Patroni, Ich Kult i Wyznawcy

1. Wprowadzenie

Kim lub czym są Patroni?

Patroni to istoty kosmicznej skali, z samego założenia niepojmowalne dla zwykłych śmiertelników. Utożsamiają Oni pewne idee i filozofie życiowe, określane mianem atrybutów, w sprzeczności z którymi sami nie są w stanie postępować. Wszystkie atrybuty danego Patrona składają się na Drogę - wykaz konceptów i sposobów postępowania, cechujących Jego idealnych wyznawców.
To, czy Patroni są świadomi i posiadają wolną wolę, czy stanowią jedynie emanację tajemnych sił napędzających wszechświat, jest kwestią sporną. Mieszkańcy Aesterionu postrzegają i traktują Ich na różnorakie sposoby, często zależnie od osobistego nastawienia do konkretnego Patrona, założeń Jego Drogi, czy działań wyznawców. Dokładna ilość Patronów nie jest znana - jest Ich wielu, zdarza się też, że pojawiają się pogłoski o nowych, a moc starych zanika niespodziewanie.
Warto pamiętać, że wszystko co ludzkość wie na temat Patronów zostało wydedukowane przez obserwację wyników Ich działania w świecie (lub tego, co obserwujący uznali za Ich działanie), wielokrotnie zmieniane i gmatwane z różnych powodów, wraz z upływem czasu.

Wygląd i Prezentacja w Świecie

Chociaż istnieje wiele artystycznych wyobrażeń przedstawiających poszczególnych Patronów, nie ma żadnych potwierdzonych dowodów na to, jak naprawdę wyglądają i czy w ogóle dałoby się Ich zobaczyć ludzkim okiem. Patroni uznawani są za istoty pozbawione płci, opisywane dowolnymi, zależnymi od mówiącego, zaimkami, w tekstach pisanych rozpoczynanymi wielką literą.
Najczęstszym sposobem reprezentowania Patrona w sztuce lub zaznaczania Jego obecności w danym miejscu, jest posługiwanie się przypisywanymi Mu symbolami, do których mogą zaliczać się np. wzory, reprezentacje stworzeń lub obiektów, a nawet niektóre kolory. Popularne jest także umowne przedstawianie Patronów za pomocą postaci Ich Świętych - ludzi, którzy za życia podążali Drogą danego Patrona, a po śmierci zostali powszechnie uznani za szczególnie przez Niego dostrzeżonych i obdarowanych błogosławieństwami.

Kult i Wyznawcy

Wielu mieszkańców Aesterionu oddaje cześć jednemu lub kilku Patronom, w taki lub inny sposób i z różnym zaangażowaniem. Niektórzy wierni traktują swoich Patronów niczym bóstwa, prywatnych opiekunów, inni jako sposób na osiągnięcia własnych celów, a czasem po prostu niewygodny warunek na drodze do wielkości - ilu ludzi, tyle perspektyw.


• Kult zinstytucjonalizowany - Zgromadzenie (Kult Pierwszej Czwórki)
W większości krajów kontynentu oficjalnie uznaje się kult Pierwszej Czwórki (Patroni Prawdy, Sprawiedliwości, Protekcji i Służby), ale Ich zbiorczy kult, choć istnieje, nie jest obecnie tak prominentny jak zgrupowania wyznawców pojedynczych Patronów. Stanowi on raczej bezpieczną bazę odniesień i powiązań między luźno powiązanymi z kultem wiernymi, zajmując się też utrzymywaniem miejskich świątyń oraz przydrożnych kapliczek, i rozwiązywaniem drobnych, administracyjnych problemów. Związani z nim, odziani w szare stroje klerycy stanowią częsty widok, szczególnie w większych ośrodkach miejskich.



• Kult grupowy - Patroni rodzin i organizacji
Wiele mniejszych lub większych zgrupowań, w tym także Rodzin Magicznych, wybiera Patrona lub przedstawiającego jakiś Jego aspekt Świętego, ku ideałom którego stara się kolektywnie dążyć. Zdarza się, że sprowadza się to jedynie do przywoływania imienia lub symbolu wybranej postaci raz na jakiś czas przez członków grupy, ale równie dobrze można trafić na prawdziwych fanatyków, takich jak na przykład zakon rycerski oddany Patronowi lub zgrupowanie monastyczne odcięte od zewnętrznego świata w pogoni za perfekcyjnym oddaniem się Drodze.



• Kult prywatny - Wędrowcy Drogi, Rytuał Oddania i Spojrzenie Patrona
Kult Patronów, dla wielu mieszkańców kontynentu, nie jest jedynie czymś, czego doświadczają przelotnie w domu lub świątyni. Liczni niezwiązani z oficjalnym klerykatem ludzie wybierają sobie własnych Patronów, których Drogą chcą w życiu podążać i trzymają się jej we własnym, prywatnym zakresie. Być może noszą ze sobą medalik z symbolem swojego opiekuna albo mają zwyczaj przywoływania któregoś z Jego tytułów w trudnych chwilach. Inni, dla odmiany, idą o krok dalej, szukając sobie miejsca w stowarzyszeniach związanych z kultem danego Patrona, zaciągają się do zakonów, przysięgają walczyć w sprawie lub nawracać na Drogę.
Potocznie każdą osobę, która aktywnie i sumiennie kieruje się w życiu ideą któregoś z Patronów, można określić mianem "wędrowca Drogi Patrona", ale faktyczny tytuł Wędrowców należy się tym, którzy podeszli do Rytuału Oddania. Rytuał Oddania to oficjalna, związana z magią ceremonia, przeprowadzana w obecnych czasach stosunkowo rzadko, zwykle przez członków ekstremalnie zaangażowanych w kult grup. Podczas ceremonii, osoba się jej poddająca zostaje związana ze swoim Patronem w nadzwyczajny sposób. Tak nagłe pogłębienie więzi gwałtownie przyciąga do danego człowieka Spojrzenie Patrona - oznacza to, że od tego momentu, Wędrowiec ma większą szansę na otrzymanie specjalnych błogosławieństw od swojego opiekuna, ale też w razie, gdy zboczy z wyznaczonej mu Drogi, musi liczyć się ze znacznie dotkliwszymi konsekwencjami. Istnieją sposoby na zerwanie Rytuału Oddania, nie należą one jednak do łatwych ani przyjemnych, lepiej więc zastanowić się kilka razy, nim zdecyduje się na tak dramatyczny krok.
Zdarza się, że osoby żyjące w zgodzie z Drogą swojego Patrona, otrzymują Jego błogosławieństwa nawet jeśli nie dostąpiły Rytuału Oddania, jest to jednak nad wyraz rzadko spotykane. Przyciągnięcie Spojrzenia Patrona w naturalny sposób jest wyjątkowo trudne i wymaga dramatycznych, heroicznych wręcz przejawów oddania Jego Drodze. Z drugiej strony, taka ścieżka postępowania jest w pewnym sensie bezpieczniejsza, rzadziej bowiem kończy się klątwą - coś za coś, jak to mówią proszący o datki klerycy.
Święci to ludzie, którzy za życia ściągnęli na siebie Spojrzenie Patrona w taki lub inny sposób, a następnie dożyli swoich dni dumnie krocząc Jego Drogą, uzbrojeni w błogosławieństwa po same zęby. Ich życiorysy stanowią inspirację dla wielu wiernych, a ich objawienia zwiastują przełomowe wydarzenia lub kierujące się w stronę ich świadków Spojrzenie Patrona. Wiele osób, a nawet całych organizacji i zgrupowań związanych jest z kultem konkretnego Świętego, niż prowadzącego go Patrona, z takich lub innych powodów.

Błogosławieństwa, Klątwy i Abominacje

W momencie, w którym człowiek przyciągnie Spojrzenie Patrona, otwierają się dla niego dwie drogi: otrzymanie błogosławieństwa lub zostanie przeklętym. Efekt zależy głównie od tego, co delikwent zdążył już przeskrobać lub od okoliczności, w jakich pechowo się znalazł - Patroni zainteresowani są w głównej mierze zdarzeniami powiązanymi z kategorycznym przestrzeganiem lub absolutnym łamaniem zasad Ich Dróg. Warto tu zaznaczyć, że Patroni nie spoglądają na maluczkich mieszkańców Aesterionu często, czy z byle powodu, a Ich przeszywające i wiecznie oceniające Spojrzenia raz przyciągnięte, częściej wracają do danej istoty.
Otrzymanie błogosławieństwa swojego Patrona jest, rzecz jasna, rozwiązaniem optymalnym i przez wielu aktywnie poszukiwanym. Taka łaska objawia się zazwyczaj magiczną interwencją w życie danej osoby, najczęściej udzielając jej (jednorazowo, tymczasowo lub na stałe) związanych z dziedziną Patrona nadzwyczajnych umiejętności. Na nieszczęście tych, którzy nie mogą poszczycić się niezłomną wolą, błogosławieństwa Patronów dużo łatwiej jest stracić, niż zyskać - zdarza się, że Wędrowiec potykający się na swojej Drodze, ląduje w sytuacji dużo gorszej niż ta, w jakiej znajdował się przed przyjęciem daru od kapryśnej potęgi.
Klątwy działają bardzo podobnie do błogosławieństw, a jedyną różnicą, jaką można między tymi dwiema oznakami uwagi Patrona zauważyć jest poziom satysfakcji osoby, której te dotykają. Klątwy przynoszą ze sobą nieprzyjemne efekty magiczne, niekontrolowane zmiany wyglądu czy umiejętności.
Mianem "abominacji" opisuje się szerokie grono różnorodnych istot powiązanych z wypaczeniami ideałów Patronów, które pojawiają się na świecie tu i ówdzie. Przyjęło się określać tak większość związanych z magią stworów, których pochodzenia nauka nie jest wciąż pewna. Niektóre z nich, logicznie patrząc, wydają się jasno związane z Patronem, z którym są łączone. W przypadku innych, są to raczej luźne skojarzenia lub stwierdzenia bazowane na okolicznościach, w jakich się one pojawiają. Więcej na temat abominacji przeczytać można w temacie o nadzwyczajnych stworzeniach.

Teorie

Poniżej znajduje się krótka lista kilku bardziej powszechnych (choć często sprzecznych ze sobą) teorii na temat Patronów. Wspominanie o nich w towarzystwie, szczególnie pośród oddanych Wędrowców, w najlepszym wypadku skończy się dramatyczną kłótnią, w najgorszym natomiast... Cóż, miejmy nadzieję, że odważny interlokutor potrafi szybko biegać.

• Patroni zamieszkują równoległy wymiar, z którego pochodzi również źródło wszelkiej magii.
  
• Patroni zamieszkują puste przestrzenie pomiędzy gwiazdami.
  
• Stanięcie oko w oko z prawdziwą formą Patrona doprowadza człowieka do szaleństwa.
  
• Wszyscy Patroni byli kiedyś ludźmi.
  
• Patron nie jest w stanie postąpić wbrew Swojej Drodze.
  
• Patron jest w stanie postąpić wbrew Swojej Drodze ale jest to równe autodestrukcji.
  
• Patroni, jak idee, są nieśmiertelni.
  
• Idee, które Patroni reprezentują, są nieśmiertelne, ale Patron może zniknąć/przestać działać w świecie.
  
• Święci to tak naprawdę dopiero wzrastający w siłę, nowi Patroni.